Akrobatenameise —Crematogaster

Die Akrobatenameisen der Gattung Crematogaster zeichnen sich durch ein charakteristisches, herzförmiges oder dreieckiges Abdomen aus, das bei Störungen häufig über den Thorax nach vorne geklappt wird. Die Arbeiterinnen sind meist monomorph oder zeigen einen kontinuierlichen Größenpolymorphismus ohne klar abgetrennte Major-Kaste. Das Stielchen zwischen Mesosoma und Gaster ist zweigliedrig aus Petiolus und Postpetiolus aufgebaut, wobei der Postpetiolus dorsal am ersten Gastersegment ansetzt. Die Fühler der Arbeiterinnen bestehen in der Regel aus 11 Segmenten, selten aus 10 Segmenten, und tragen eine keulenartig verdickte Fühlerkeule aus zwei bis vier Segmenten. Das Propodeum weist bei den meisten Arten dorsal ein Paar charakteristische Dornen auf, während weitere Bewehrungen fehlen. Die Giftdrüsen sind stark zurückgebildet und der Stachel ist schwach ausgeprägt; zur Verteidigung wird stattdessen ein zähflüssiges Wehrsekret aus der Gasterspitze abgegeben. Weibliche Geschlechtstiere und Königinnen sind oft größer und weisen kastspezifische Merkmale wie Ocellen und Flügel oder Flügelnarben auf. Die spezifische Bestimmung erfolgt primär anhand von Skulpturierungsmerkmalen des Kopfes und Mesosomas, der Behaarung sowie der Form des Petiolus und Postpetiolus. Belastbare morphologische Standardwerte für Eier, Larven und Puppen im Freiland sowie detaillierte artspezifische Beschreibungen der unentwickelten Stadien fehlen in der Literatur weitgehend. Die Abgrenzung zu anderen Knotenameisen gelingt eindeutig durch die einzigartige Insertion des Postpetiolus auf der Rückseite des ersten Gastersegments.1

Die Gattung Crematogaster, im deutschen Sprachraum als Akrobatenameisen bekannt, umfasst weltweit über 400 beschriebene Arten und gehört innerhalb der Familie der Knotenameisen zur Unterfamilie Myrmicinae.1 Ein zentrales Kennzeichen der Gattung ist die einzigartige Gelenkung des Hinterleibs, bei der das zweigliedrige Stielchen aus Petiolus und Postpetiolus dorsal am ersten Gastersegment ansetzt.12 Diese anatomische Besonderheit ermöglicht es den Arbeiterinnen, die herzförmige bis tropfenförmige Gaster bei Störungen charakteristisch über den Thorax nach vorne zu klappen.23 Die Giftdrüsen sind stark zurückgebildet, weshalb zur Verteidigung stattdessen ein zähflüssiges Wehrsekret aus der Gasterspitze abgegeben wird.13 Im natürlichen Lebensraum fallen die Kolonien durch dieses drohende Verhalten und die oft aufgerichtete Gaster sofort auf.2 Arbeiterinnen zeigen eine monomorphe Struktur oder einen kontinuierlichen Größenpolymorphismus ohne ausgeprägte Major-Kaste. Die Fühler weisen meist 11 Segmente auf, wobei die terminalen Segmente eine keulenartige Verdickung bilden. Das Propodeum ist bei den meisten Arten dorsal mit einem Paar charakteristischer Dornen bewehrt.13 Unter dem Mikroskop lassen sich die Arten vor allem durch feine Skulpturierungen des Integuments, die Behaarung sowie die exakte Form des Petiolus und Postpetiolus unterscheiden.3 Die ökologische Amplitude der Gattung reicht von überwiegend baumbewohnenden (arboricolen) Lebensweisen in den Tropen bis hin zu bodenbrütenden Arten in gemäßigten Klimazonen.1 Tropische Großkolonien bilden oft komplexe polydome Netzwerke, die ganze Baumkronen überziehen oder Kartonnester aus zerkauten Pflanzenfasern errichten. Die Ernährung erfolgt überwiegend omnivor, wobei viele Arten zusätzlich in enger Trophobiose mit Pflanzenläusen leben und deren Honigtau nutzen. Die soziale Struktur zeigt überwiegend monogyne Kolonien, wenngleich bei einigen Arten auch polygyn lebende Gesellschaften oder spezialisierte Interkasten vorkommen. Letztere sind morphologisch intermediär zwischen Arbeiterinnen und Königinnen und produzieren unbefruchtete Eier, die primär als Nahrung für die Larven dienen.13 Belastbare und detaillierte Daten zur exakten larvalen Individualentwicklung sowie zu den genauen Entwicklungsdauern der einzelnen Stadien sind für die Mehrzahl der Arten bisher unvollständig untersucht.3 Aufgrund weltweiter morphologischer Variabilität und einer Vielzahl historischer Erstbeschreibungen gilt die innere Systematik der Gattung bis heute als taxonomisch komplexes und schwer auflösbares Gefüge.13

Die Gattung Crematogaster wurde im Jahr 1831 durch den dänischen Zoologen Peter Wilhelm Lund wissenschaftlich erstbeschrieben.1 Der wissenschaftliche Name leitet sich von altgriechischen Begriffen ab und bezieht sich auf die charakteristische Form des Hinterleibs. Als deutscher Trivialname hat sich die Bezeichnung Akrobatenameise etabliert, was auf das typische Verhalten verweist, die Gaster bei Störungen über den Thorax nach vorne zu klappen. Im englischen Sprachraum werden die Tiere als "acrobat ants" bezeichnet. Die Gattung gehört innerhalb der Familie der Ameisen (Formicidae) zur Unterfamilie der Knotenameisen (Myrmicinae). Aufgrund der weltweiten Verbreitung und hoher morphologischer Variabilität existieren zahlreiche Synonyme sowie historische Untergattungsgliederungen, deren taxonomischer Status jedoch teilweise umstritten ist.1