Ameisenbär —Vermilingua

Die Unterordnung der Ameisenbären (Vermilingua) ist durch extreme morphologische Anpassungen an eine spezialisierte, insektivore Lebensweise gekennzeichnet. Die Vertreter sind kleine bis mittelgroße Säugetiere mit einer Kopf-Rumpf-Länge von 18 bis 140 cm. Das Körpergewicht variiert erheblich und reicht von lediglich 250 g beim Zwergameisenbären (Cyclopes) bis zu über 50 kg beim Großen Ameisenbären (Myrmecophaga tridactyla). Alle Arten besitzen ein äußerst dichtes Fell sowie einen langen Schwanz, der mindestens die Länge des restlichen Körpers erreicht und bei einigen baumbewohnenden Formen als Greiforgan dient.1 Der Kopf ist durch einen flachen Schädel mit einem markant verlängerten, rundlichen Rostrum charakterisiert, das beim Großen Ameisenbären am stärksten ausgeprägt ist.120 Die röhrenförmige Schnauze ist völlig zahnlos und weist lediglich eine sehr kleine Mundöffnung auf.1 Im Inneren des Schädels sind die Jochbeinbögen weitgehend zurückgebildet, der Unterkiefer ist grazil und spangenartig geformt.120 Ein hochgradig spezialisiertes Organ ist die lange, klebrige Zunge, die beim Großen Ameisenbären eine Länge von bis zu 60 cm erreichen kann.1 Die Zungenoberfläche ist mit konischen Papillen aufgeraut, während pilz- und blattförmige Geschmackspapillen fehlen.21 Im Gegensatz zu anderen Säugetieren ist die Zungenbasis nicht mit dem Zungenbein verbunden, sondern setzt direkt am Brustbein an. Die kräftigen Vordergliedmaßen tragen auffällig lange, sichelartig gebogene Grabkrallen, deren Anzahl je nach Gattung variiert: Zwergameisenbären besitzen zwei, Große Ameisenbären drei und Tamanduas vier dieser Krallen. Die Krallen der Hinterfüße sind im Vergleich dazu deutlich schwächer entwickelt.1 Skelettanatomisch sind zudem die xenarthrischen Gelenke (Nebengelenke) an den hinteren Brust- und Lendenwirbeln charakteristisch, die der Stabilisierung der Wirbelsäule beim Aufrichten dienen.3 Die Rippen sind teilweise deutlich verbreitert, und am Oberschenkelknochen fehlt der dritte Trochanter.1

Die Unterordnung der Ameisenbären (Vermilingua) zeichnet sich durch eine extreme morphologische Spezialisierung auf eine myrmekophage Ernährungsweise aus.2223 Das äußere Erscheinungsbild variiert stark in der Größe, wobei die Kopf-Rumpf-Länge von 18 cm beim Zwergameisenbären (Cyclopes) bis zu 140 cm beim Großen Ameisenbären (Myrmecophaga tridactyla) reicht.22 Entsprechend weicht auch das Körpergewicht extrem ab und liegt zwischen lediglich 250 g und über 50 kg. Allen Vertretern gemein ist ein dichtes Fell sowie eine charakteristische zahnlose Röhrenschnauze mit einer stark verkleinerten Mundöffnung. Der Schwanz erreicht mindestens die Länge des restlichen Körpers und fungiert bei einigen baumbewohnenden Arten als voll ausgebildetes Greiforgan. Im natürlichen Lebensraum fallen im Feld vor allem die kräftigen Vordergliedmaßen auf, die mit auffällig langen, sichelförmig gebogenen und scharfen Krallen ausgestattet sind.2223 Diese Krallen dienen primär dem Aufreißen harter Termiten- und Ameisenbauten sowie der aktiven Feindabwehr.22 Die Anzahl dieser vergrößerten Krallen ist artspezifisch differenziert: Während Cyclopes zwei Krallen besitzt, weisen Myrmecophaga drei und die Tamanduas (Tamandua) vier Krallen auf.2223 Anatomisch zeigt der flache Schädel ein markant verlängertes, rundliches Rostrum, das beim Großen Ameisenbären am stärksten gestreckt ist.222426 Weitere Schädelmerkmale umfassen weitgehend zurückgebildete Jochbeinbögen, einen schwach entwickelten Zwischenkieferknochen sowie eine relativ kleine Gehirnkapsel.222526 Eine evolutionäre Besonderheit stellt die Septomaxilla (Os nariale) dar, eine membranöse Verknöcherung in der Nasenhöhle, die sonst vor allem bei Reptilien und basalen Säugetieren vorkommt. Die Wirbelsäule weist zwischen 15 und 18 Brust- sowie zwei bis drei Lendenwirbel auf, was die Anzahl bei verwandten Gürteltieren übertrifft. Die für Nebengelenktiere typischen xenarthrischen Gelenke an den hinteren Wirbeln schränken die vertikale und seitliche Beweglichkeit der Wirbelsäule stark ein. Diese mechanische Verschränkung ermöglicht es den Tieren jedoch, sich bei der Nahrungsaufnahme oder Verteidigung stabil auf den Hinterbeinen aufzurichten.24 Das markanteste innere Organ ist die extrem verlängerte Zunge, die beim Großen Ameisenbären eine Länge von bis zu 60 cm erreicht. Zur effizienten Nahrungsaufnahme ist die Zunge mit klebrigen Sekreten bedeckt und auf der Oberfläche durch konische Papillen aufgeraut. Im Querschnitt ist die Zunge bei den Zwergameisenbären abgeplattet, während sie bei allen anderen Gattungen rund ausgebildet ist. Als Geschmackssensoren dienen ausschließlich eingedellte und umringte Papillen, wohingegen pilz- und blattförmige Geschmackspapillen vollständig fehlen.27 Einzigartig unter den Säugetieren ist zudem, dass die Zungenbasis nicht am Zungenbein, sondern direkt am Brustbein ansetzt.24 Der Magen ist einfach gebaut, und am Übergang zum Grimmdarm befinden sich zwei kleine Blinddärme.2225

Die wissenschaftliche Bezeichnung für die Unterordnung der Ameisenbären lautet Vermilingua, eingeführt im Jahr 1811 durch den deutschen Zoologen Johann Karl Wilhelm Illiger unter der ursprünglichen Schreibweise „Vermilinguia“. Der Name leitet sich von den lateinischen Begriffen vermis für „Wurm“ und lingua für „Zunge“ ab, was Illiger selbst im Deutschen mit „Züngler“ übersetzte. In seiner ursprünglichen Systematik ordnete Illiger der Gruppe neben den eigentlichen Ameisenbären auch das Erdferkel (Orycteropus) und die Schuppentiere (Manidae) zu, die er zusammen mit den Gürteltieren in das übergeordnete Taxon Effodientia stellte.4 Im 19. Jahrhundert wurde diese Einordnung weitgehend durch das von Georges Cuvier und Étienne Geoffroy Saint-Hilaire begründete „Edentata“-Konzept verdrängt, welches eine breitere Gruppe zahnloser Säugetiere zusammenfasste.56 Nachfolgende Revisionen durch Christoph Gottfried Andreas Giebel im Jahr 1855 und John Edward Gray in den 1860er Jahren verengten das Taxon auf Familienebene, wobei Gray Vermilingua als synonym zu den von ihm 1825 beschriebenen Myrmecophagidae auffasste.78 Die Etablierung auf dem heutigen Niveau einer Unterordnung geht auf Theodore Gill zurück, der das Taxon 1872 entsprechend verschob und dessen modernen Umfang 1883 festlegte.910 Obwohl George Gaylord Simpson 1931 die Überfamilie Myrmecophagoidea einführte, setzte sich die Unterordnung Vermilingua in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts endgültig durch.1112 Heute bilden die Ameisenbären zusammen mit ihrer Schwestergruppe, den Faultieren (Folivora), die Ordnung der Zahnarmen (Pilosa) innerhalb der Nebengelenktiere (Xenarthra).113 Molekulargenetischen Untersuchungen zufolge trennten sich die Linien der Ameisenbären und Faultiere vor etwa 58 Millionen Jahren im Paläozän.13 Innerhalb der rezenten Vermilingua werden die beiden Familien Cyclopedidae (mit der Gattung Cyclopes) und Myrmecophagidae (mit den Gattungen Myrmecophaga und Tamandua) unterschieden, deren evolutionäre Aufspaltung im Mittleren Eozän vor rund 38 Millionen Jahren stattfand.141315